出逢い　～『星見の塔』誕生～

「ずいぶんと捕まえたな？」
　浅黒い顔の男は手綱を引いて馬車を止めると、目つきの悪い男に声をかけた。
　二人とも、同じ深紅のフードとローブを身につけている。
　エドラルの町を支配する、『赤衣教団』の修道士だ。
「ああ、今日はこれで十人、いや十一人だな」
　目つきの悪い修道士は、縛り上げた子供を引きずっていた。
　ひとりは男の子。
　もうひとりは女の子だ。
　両方ともお世辞にもきれいとは言えない、すり切れた服をまとっている。
　エドラルの町では、毎日のように反抗する人々や、親を失って路上で暮らす子供たちが狩り集められていた。
　集められた人々は、町の北半分を占める教団の総本山、カー・レドラル城へと連れて行かれるのだ。
「よし、馬車に乗せろ」
　浅黒い修道士は、あごで馬車の荷台を示す。
　そこには他にも、薄汚れた顔の子供たちが乗せられていた。
「って～な！　もっと優しくあつかえよな！」
　荷台に放り上げられた少年は、目つきの悪い修道士をにらむ。
「こそドロが、生意気な口をきくな」
　浅黒い修道士はまったく表情を変えずに、少女のほうも馬車に乗せた。
「ふだんなら、お前らなんかに捕まんないんだぞ！」
　と、少年。
「ほう？　逃げる途中に桶に足を突っ込んで、すっ転んで捕まったマヌケが何を言う？」
　少年と少女は、他の子供たちと同じようにつなぎ止められる。
「うう」
　事実なので、反論できない少年。
「レン」
　眉をひそめ、女の子が声をかける。
「大丈夫、心配すんな」
　レンと呼ばれた少年は、安心させるようにうなずいた。
「心配はしてないもん」
　少女は肩をすくめる。
「誰かさんのとばっちりで捕まった、自分の不幸を味わってるだけ」
「……パット、あのな」
「パットじゃない！」
　ガゴッ！
　少女は少年のアゴに頭つきを食らわせた。
「ト、リ、シ、ア！」
「うるさいぞ、ガキどもが！」
　目つきの悪い修道士は、ムチを手に、振り返ってどなる。
「放っておけ」
　と、御者台の修道士。
「泣こうがわめこうが、こいつらは火あぶり。せいぜい良くて、我が教団の実験材料になるだけだ」
　馬車はやがて、カー・レドラル城へと続く上り坂に差しかかった。
「教団に栄光を」
「栄光を」
　同じ赤い頭巾をかぶった人々の列が、馬車に合流する。
　彼らは修道士ではなく、巡礼??総本山内にある大聖堂へ参拝に行く信者??たちのようだ。
「罪人かね？」
　杖をつき、巡礼を導いていた先頭の男が、馬車の荷台のレンたちの方を見る。
「その通りです、兄弟」
　恭しく一礼する修道士。
　巡礼の先頭の男のほうが、修道士より教団での地位が高いのだろう。
「あの、彼らはどんな罪を？」
　列のしんがりのほうにいる、小柄な巡礼がたずねた。
　レンの位置からは顔は分からないが、声からするとずいぶんと若そうだ。
「盗みだ。我が教団の本拠であるこのエドラルで盗みを働くことは、死に値する」
　御者台の修道士が答える。